Родиной ржи считаются Кавказ и Закавказье

Есть свидетельства, что рожь изначально возникла в пшеничных полях. И много позже пшеничного злака, хотя это было тоже очень давно. Зерна ржи находили, например, при раскопках в районе Керчи. Возраст таврических зерен определили почти в две тысячи пятьсот лет. Была ли она уже тогда самостоятельной культурой или только полевым сорняком — сказать трудно. Скорее всего, уже была самостоятельным злаком, более устойчивым к холодам, чем пшеница.

Родиной ржи считаются Кавказ и Закавказье, именно там и дальше, в Передней Азии, отыскалось необычайно много разных ее форм. А это первый признак, что именно тут центр ее происхождения.

Но Кавказский ареал ржи не единственный в мире. Этот злак встречается в Средиземноморском геноцентре (болгарская многолетняя), в Африканском и Среднеазиатском геноцентрах, словом, повсюду, где природа предоставила новому злаковому растению подходящее экологическое убежище: в посевах другого злака того же рода, среди которого утвердилась как своеобразная форма.

Возникнув на юге, рожь двигалась вместе с людьми и пшеницей все дальше на север и восток. Сперва ее, вероятно, выпалывали в пшеничных полях — эти седоватые и голенастые растения очень заметны в более низкорослой пшенице. Но в какие-то крайне неудачные годы, когда озимая пшеница вымерзала (она не выносит холода на глубине узла кущения ниже минус 15 градусов под снегом), опытный глаз земледельца приметил, что этот зерновой сорняк в сильно поредевшей пшенице не затронут холодами, что его колос набит зерном. Пройти мимо такого явления сельский человек не мог. Он стал собирать зерна ржи и высевать их отдельно. Попытка оказалась удачной. В морозные годы рожь сохранялась и давала приличный урожай.

Рожь не испугалась морозов и за Окой, куда пшеница еще не проникала. Она давала пусть и небольшой, но ежегодный урожай на всей Восточно-Европейской равнине, даже севернее реки Сухоны, на средней Каме, возле Ильменя и Ладоги. Она добралась до Архангельска!

Так зерновая рожь была признана человеком и сделалась северным хлебным злаком. В общем-то, не единичный случай расселения растений по новым местам на Земле.

Академик П. М. Жуковский по этому поводу написал: «Основные наши культурные растения сформировались в доисторический период. Подавляющее большинство возделываемых растений приобрело свой культурный облик под воздействием человека на полях, огородах и в садах в разных областях земного шара. Эти постоянные воздействия со стороны природы и человека вызывали изменения растений».

Все так и произошло с рожью.

Она полюбилась скифам, позже полянам, кривичам, меря, древлянам, потом славянам, освоившим холодную часть равнины, где пшеница была нечастой гостьей. Она стала нашей национальной культурой, первым хлебом; в старой России занимала уже до трети всех пахотных угодий. Ржаной хлеб сделался привычной едой. Ржаной квас еще недавно был самым распространенным напитком в деревнях.